Происхождение слова «икона» от греческого эйкон - образ. Икона как феномен христианской художественной культуры постоянно сопутствует как восточной, так и западной церковной традиции, становясь, однако, полностью имманентной только для восточной. Самые ранние сохранившиеся иконы относятся к 6 веку. 

     После того как христианство превращается в официально признанную религию, искусство становится необходимой принадлежностью церковного культа. За пределами христианской сюжетной и символической программы в изобразительном искусстве остаются лишь декорации дворцов и вилл, а также предметы прикладного искусства, украшавшие быт. Основная же масса всех произведений искусства, начиная с 4 века, имеет прямое церковное назначение или включается любым способом в круг христианской символики. 

     Главное предназначение иконы - служить в качестве объекта религиозного переживания, молитвы и долгого, длительного созерцания. Функция иконы - медиация, посредничество между миром божественным и земным, знак Бога или святого, доводящий с помощью доступных для человеческого сознания средств и форм обозначения физического мира реалии принципиально другой, божественной природы. 

     Иконопись, это род пиктографии, рисуночное письмо, реабилитированное для неграмотных неофитов христианской веры. Первоначальное значение живописного образа в христианской традиции - просветить неграмотных в текстах священного писания посредством художественного повествования. 

    Искусство иконописи полностью основано на текстах библейских, житийных и апокрифных и в этом смысле является вторичным по отношению к ним. 

     Условность иконописи исходит из попытки изобразить слово. Средневековое сознание знает только одну ипостась иконы - как моленный образ, предмет культа. Эстетическое чувство сливается с религиозным переживанием, в средние века невозможно отдельное восприятие этих двух сторон иконного образа.

     Двадцатый век вводит новый момент - изучение иконы как художественного произведения. Религиозное содержание угасает, икона становится предметом истории культуры, приобретает музейную ценность и наделяется незнакомой в средние века неприкосновенностью от дальнейших записей.

     Многослойность средневековой иконы, когда на одной и той же доске наносится образ поверх другого, более древнего обусловлена стремлением к более совершенному изображению божества. Она возможна только в условиях сугубо молитвенного, религиозного восприятия, которое не знает икону в качестве вещи, обладающей самостоятельной художественной, исторической, культурной ценностью, т.е. ценностью «древности».

     В двадцатом же веке на икону «смотрят», а не молятся. Особое значение приобретает среда существования иконы. Пространственный контекст определяет степень сакральности иконы. В то время как в музее она - предмет изучения, в пространстве церкви и дома она продолжает выполнять старую функцию объекта поклонения и молитвы.

     Искусство иконописи полностью основано на канонах. Отношение к прошлому как к абсолютному образцу обусловлено уверенностью в том, что древние художники - современники событий Нового завета, запечатлели образы Христа, Богоматери, апостолов, отдельных святых ещё при жизни. Следовательно, чем более древняя иконография, тем она правильнее. Иконописная традиция находится в теснейшей связи с памятью; многие условности художественного языка иконы объясняются этими прототипами, первообразами.

     Икона, это постоянное обращение к прошлому, к священной истории. Это причина отсутствия понятия авторства в средние века. 

     Художник иконописец - безличный, «прозрачный», он всего лишь посредник в сохранении памяти о ликах Христа, Марии, других героев библейской истории, а, с другой стороны - посредник в общении верующего с Богом. Надписи на иконах появляются лишь в 17 веке в результате усиливающихся западных влияний. Чем ближе икона к своему идеалу, тем она безличнее и совершеннее. Не должно быть никакой мысли о форме, так как бесконечное повторение приводит формы к совершенству. 

     В результате, уже к 9-10 в. в Византии формируются так называемые иконографические типы. Византийская иконография переходит с принятием христианства сначала в Болгарию, позднее в Сербию и Россию. Она лежит в основе искусства всего восточно-христианского мира. Хрестоматийный пример перенесения и внедрения византийского искусства на русскую почву - знаменитая икона Владимирской Божьей матери. От неё идёт целый ряд изображений того же типа «Богоматерь Умиление». 

     В отличие от художественной практики Нового времени, нашедшей уже в эпоху Ренессанса свою формулировку как «картина - окно в мир», т.е. изображение фрагмента мира, с определённой точки зрения (отсюда - концепция прямой перспективы, закабалившей искусство живописи вплоть до первой трети 20 в.) икона запечатляет всю вселенную. На иконе предметы изображаются со всех сторон, т.е. в том виде, в котором они существуют в памяти и во всех их ракурсах, нежели предметы, запечатлённые в момент их зрительного восприятия.

     Иконописи присуща «обратная перспектива» - движение от глубины изображения к первому плану (в противовес прямой перспективе, в которой движение взгляда получает стремительную направленность в глубь). Также, строго канонизированы способ изображения обнажённого и задрапированного человеческого тела и символика цветов одежды Богоматери и святых. Данного святого легко можно узнать по его атрибутам (у мучеников это - предметы мученичества, с которыми они нашли свою смерть, у евангелистов - символические животные: символ Марка - лев, Луки - телец (бык), Матфея - ангел, Иоанна - орёл) и т.д. 

     Величайший расцвет русская изобразительность получает в 14-15 вв.